최근 일본 수출로 각광받고 있는 파프리카의 씨앗은 금에 비유되곤 한다. 금 한 돈 최근 시세 약 23만 원. 파프리카 씨앗을 금 한 돈 무게(3.75그램)로 환산하면 37만 원에 달한다. 파프리카가 국내 토종 종자가 아니다보니 전량 네덜란드 수입산이기 때문이다. 수입 파프리카 씨앗 한 알에 600원이다.

이 비싼 수입 씨앗이 국내에서 개발됐다. NH종묘센터는 지난 18일 보도자료를 통해 "국내 최초로 파프리카 신품종 3개를 개발해 국립종자원에 등록했다"고 밝혔다. 신품종은 '레드스타', '옐로우스타', '오렌지스타'라는 이름이 붙었다.

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2007년 정부가 5개년 계획으로 50억 원을 투자해 '파프리카 연구사업단'을 꾸린 결실이다. 파프리카는 국내 500여 농가들이 일본 시장의 68%를 점유하고 있고, 연간 6000만 달러 이상 수출되지만 종자 구입비로만 매년 60여억 원을 지출돼왔다. 앞으로 시험재배에 성공해 상품성이 입증되면 연간 30억 원 이상 비용 절감이 예상된다.

더불어 파프리카 종자 수입국에서 종자 수출국이 될 가능성도 있다. NH종묘센터 김용권 부사장은 "국내에서는 파프리카가 양액재배되기 때문에 이번에 발표한 세 품종은 양액재배용이고, 중국 수출용은 땅에서 직접 기르는 토경재배용으로 개발하고 있다"고 밝혔다.

김 부사장은 "중국은 파프리카 재배 면적이 우리보다 100배 정도 더 넓다"며 "중국 산동성 등지에서 육종하고 있어, 개발에 성공하면 상당한 수출이 기대된다"고 말했다.

황금알을 낳는 거위? 황금 씨앗을 낳는 육종가들

우장춘 박사 이래 현대 한국의 종자 산업이 제2의 부흥기를 맡고 있다. 1997년 외환위기 당시 국내 굴지의 종자 회사들이 종자 다국적 기업들의 사냥 희생물이 됐다. 청원종묘가 일본 사카다에, 서울종묘가 노바티스(신젠타)에, 흥농종묘, 중앙종묘가 세미니스에 인수합병됐다. 이들이 노린 것은 국내의 우수한 종자와 연구인력이었다. 아시아의 종자강국은 일본과 한국. 외환위기 당시 한국은 손쉬운 먹잇감이었던 것이다. 이후 노바티스는 다시 듀폰에, 세미니스는 몬산토와 같은 세계 1, 2위 기업에 다시 합병됐다.

국내에서는 '종자 식민지가 됐다'고 난리가 났다. 서울, 흥농, 중앙종묘가 갖고 있던 종자 자원은 엄청났다. 일례로 '청양고추'는 중앙종묘에서 개발한 종자였다. 무, 고추, 배추 등의 일부 채소 종자 자원은 한국이 최고 수준이라고 한다. 다국적기업들은 식생활이 비슷한 중국 시장을 노리고 한국을 전진기지로 삼은 것이다.