지난해 말에 '호남 4대 도시'로 등극했던 전북자치도 익산시의 인구 증가세가 올들어서도 거침없는 하이킥을 날리고 있다.
비수도권 기초단체마다 시달리는 연초 인구감소의 '데스 밸리(Death Valley)'를 신속하게 극복하고 올 3월부터 두 달 연속 증가하는 '우상향 현상'을 계속 이어가고 있다.
6일 익산시에 따르면 올 4월말 현재 주민등록 인구는 총 26만7790명으로 전월보다 161명의 인구가 늘어났다.
비수도권에서 그것도 연초 학업과 직장을 위한 2030세대의 수도권행 엑소더스를 극복했다는 점에서 '도농 복합도시' 익산시의 지난달 인구 증가가 돋보였다는 분석이다.
익산시 인구 증가는 출생과 사망의 차이인 자연적 감소를 극복하고 타 지역에서 주민등록을 옮겨온 전입(3998명)이 주소지를 빼간 전출(3722명)보다 많은 이른바 '전입초과 현상'에 따른 것이라는 점에서 관심이 쏠린다.
익산시가 20대와 30대 등 MZ세대를 포함한 4050세대와 60대 이상 고령 세대 등 세대별 인구유입 전략을 강화한 데다 홀로그램과 바이오·식품산업 등 신성장 동력 강화, 도심 속 공원 조성 등 시민 삶의 질 향상 등의 정책이 복합적으로 작용해 인근 지역은 물론 수도권과 충청권의 '수·충권 인구'까지 빨아들였다는 분석이다.
실제로 익산시의 올 4월 중 '시도간 전입'은 총 701명에 육박했으며 이 중에서 상당수가 '수·충권 유입' 인구라는 분석이다.
올 4월 중 인구 증가로 익산시는 3월(308명)에 이어 연속 두 달째 인구증가 현상을 이어갔다.
지난해 3월과 4월의 경우 각각 -262명과 -190명을 기록한 것과 비교할 경우 올해 3~4월 중 인구 증가는 더욱 돋보이는 성과라는 분석이다.
비수도권 기초단체의 인구는 대학에 진학하거나 직장을 잡기위해 2030세대가 수도권을 향해 보따리를 싸면서 예외 없이 연초 1~2월 중에 대폭 감소하기 마련이다.
익산시 역시 올 1월에 347명의 인구가 줄어든 데 이어 2월 중에도 333명이 추가로 감소하는 등 연초 두 달 동안에만 680명이 격감하기도 했다.
하지만 올해의 경우 연초 감소 행렬을 3월에 차단하고 4월까지 증가세를 이어갔다는 점에서 향후 인구증가의 반전 드라마를 써갈 수 있을 것이란 기대감이 증폭하고 있다.
실제로 익산시 인구는 지난 2020년 한해에만 5500명이 격감했으나 청년인구 유입 등 세대별 차별화된 파격적인 정책을 강화하며 이듬해에는 감소 폭이 4100명대로 낮아진 후 작년에는 2000명 감소에 머물렀다.
특히 지난해 9월부터 시작된 인구 증가세가 10월(283명)과 11월(171명)로 이어졌고 작년 12월에는 3년 만에 호남 4대 도시에 등극하기도 했다.
140만명의 광주시와 65만명의 전주시, 27만명의 순천시에 이어 익산이 호남 내 인구 4위에 랭크된 것인데 익산 뒤에는 여수가 26만6700명(올 2월말 기준)을 달리고 있다.
정헌율 익산시장은 당시 "한때 33만 인구를 기록하며 호남 3대 도시로 자리했던 익산이 이제 다시 도약의 전환점을 맞고 있다"며 "앞으로도 지속 가능한 인구정책을 통해 익산을 정착하고 싶은 도시와 살기 좋은 도시로 만들어 가겠다"고 강조하기도 했다.
올 1~4월 중에는 감소 폭이 200명 수준에 머무르고 있어 5월 이후 청년인구 유입이 계속될 경우 새로운 모멘텀을 마련해 나갈 수 있을 것이란 긍정적 전망이 나온다.
그렇다고 과제가 없는 것은 아니다.
민간특례사업 도시공원 조성과 대규모 아파트 분양 효과가 최근의 입주 완료로 상쇄된 데다 세계 경제의 전반적인 하강국면에 기업유치도 쉽지 않을 것으로 우려돼 익산시만의 차별화된 특단의 대책이 마련되지 않는 한 인구증가를 이어가기엔 어려움이 뒤따를 수 있는 까닭이다.
최근 5년 동안 60대 인구가 20% 가까이 격증한 반면에 익산경제를 떠받치는 허리격의 40대는 8000명 이상 줄어드는 등 근원적 문제인 일자리를 해결하기 위해 노력해야 한다는 주장이다.
아울러 20대와 30대의 유출을 차단하기 위한 차별화된 정책적 대응과 함께 '수·충권 유입'을 확대하는 다양한 방안이 마련되어야 할 것이라는 분석이다.
학계의 한 관계자는 "21대 대선에서 세종시 행정수도 이전 문제가 이슈로 등장하는 등 자칫 세종시 인근 지역의 인구 유출 현상도 우려된다"며 "행정수도 이전 등 여러 변수에 대한 대응방안도 지금부터 마련해야 할 것"이라고 말했다.
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