“이달 말 최종 발표 앞둔 1.2조 미래에너지 전쟁"…군산 새만금, 인공태양 유치 ‘마지막 분수령’

나주·경주와 3파전…18일 실사·21일 PT 거쳐 이달 말 최종 후보지 결정

전북 군산 새만금이 ‘꿈의 에너지’로 불리는 인공태양(핵융합) 연구시설 유치전의 마지막 고비에 들어섰다.

과학기술정보통신부가 이달 말 최종 후보지를 발표할 예정인 가운데, 당초 7곳이던 경쟁지는 군산·나주·경주 3개 지역으로 압축됐다. 전북도와 군산시는 “이번에 놓치면 호남권은 또 하나의 대형 국가연구시설과 멀어질 수 있다”며 총력 대응에 나서고 있다.

핵융합 연구시설은 2027년 착공, 2036년 완공을 목표로 하는 1조 2000억 원 규모의 국가 프로젝트다. 시설이 들어서는 지역에는 300여 개 기업과 최대 1만 개 일자리가 예상돼, 지역 산업 생태계를 통째로 바꿀 수 있는 ‘판 바꾸기 사업’으로 꼽힌다. 도시의 미래 경로 자체를 재설계하는 수준의 사업인 만큼 지역 간 경쟁도 더욱 치열해지고 있다.

▲'인공태양 연구시설 새만금 유치'를 홍보하는 전북도·군산시의 홍보 프스터. ⓒ군산시

◇군산 새만금, “부지·전력·확장성”…‘즉시 착공’ 가능한 유일 후보지

군산 새만금은 이번 경쟁에서 가장 ‘준비된 후보지’로 거론된다. 무엇보다 50만㎡ 이상 단일 부지, 안정적인 전력 공급망, 도로·철도·항만·공항을 모두 갖춘 복합 인프라는 다른 후보지가 따라오기 어려운 즉시 착공 조건을 충족한다. 새만금이 “부지·전력·접근성·확장성”을 동시에 갖춘 전국 유일 후보지라는 평가가 나오는 이유다.

또한 새만금국가산단 인근에 한국핵융합에너지연구원 플라즈마기술연구소가 위치해 있는 점도 큰 강점이다. 2012년 개소 이후 10년 넘게 플라즈마 실험을 수행해 온 핵심 연구시설이 바로 인접한 곳은 군산뿐이다. 이는 향후 연구 연계, 장비 활용, 전문 인력 확보에서 확실한 우위로 작용한다.

전북도와 군산시는 새만금이 RE100 기반 청정에너지 단지라는 점도 강조한다. 태양광·풍력·수소·이차전지·탄소소재 기업이 집적된 구조는 핵융합 기술의 실증·산업화로 이어질 확장성을 높인다. 전북도 관계자는 “새만금은 청정에너지·수소·이차전지가 결합된 단지여서 핵융합 실험시설이 들어오면 에너지 융합산업 전체를 끌어올릴 플랫폼이 된다”고 말했다.

다만 새만금이 간척지라는 특성상 지반 안정성에 대한 문제 제기는 꾸준히 이어져 왔다. 이에 비해 나주 왕곡면은 견고한 화강암 지반으로 분석돼 지질 항목에서는 상대적 우위를 받을 가능성이 있다. 이번 현장 실사와 PT에서는 두 지역의 지반 특성에 대한 검증이 핵심 평가 요소로 작용할 것으로 보인다.

▲강임준 군산시장과 지역 기관·단체 관계자 200여 명이 지난달 29일 열린 ‘인공태양 연구시설 유치 기원’ 행사에서 새만금 유치 의지를 표명하고 있다. ⓒ군산시

◇나주·경주도 사활 건 경쟁…기술·연구 인프라 강점 있지만 구조적 한계 분명

나주는 국내 에너지 산업의 중심지답게 한국전력 본사와 670여 개 전력기업, 그리고 국내 유일의 에너지 특화 대학인 한국에너지공과대학교(KENTECH)를 기반으로 한 연구 생태계가 가장 큰 강점으로 꼽힌다.

켄텍에 구축된 초전도체 시험설비는 핵융합 8대 핵심 기술 중 하나를 직접 다룰 수 있는 시설로, 나주가 기술 협력 측면에서 높은 점수를 받을 수 있는 요소다. 입지 면에서도 왕곡면이 견고한 화강암 지반으로 알려져 지질 안정성에서 강점을 지닌다. 다만 대규모 단일 부지 확보와 장기 확장성에서는 새만금보다 제약이 있다는 평가가 꾸준히 지속돼 왔다.

▲김영록 전남지사와 참석자들이 지난달 30일 나주 한국에너지공대에서 열린 ‘인공태양 연구시설 유치위원회’ 출범식에서 유치 의지를 표명하고 있다. ⓒ전남도

경주는 한수원 본사·월성원전·원자력환경공단 등이 밀집한 원자력 기반 연구 인프라가 장점으로 꼽힌다. 하지만 2016년 규모 5.8 지진이 발생한 지역이라는 점은 핵융합 연구시설이 요구하는 장기적 안정성 기준에서 명확한 약점이 될 수 있다는 평가가 많다. 과학계에서도 “연구 인프라는 탄탄하지만 지반 안전성에서는 불리하다”는 견해가 우세하다.

◇ ‘균형발전의 시험대’…새만금 유치는 전북의 전략산업 미래와 직결

이번 유치전은 단순한 시설 경쟁을 넘어 국가균형발전 정책의 실효성을 가늠하는 시험대이기도 하다. 전북은 그동안 대형 국가연구시설 유치에서 지속적으로 배제돼 왔고, 기초과학·에너지 분야 연구 인프라 부족은 지역 산업 전환의 구조적 한계로 지적돼 왔다.

특히 인공태양 연구시설은 초전도·수소·재생에너지·이차전지 등 전북이 육성하는 전략산업과 직접 연결되기 때문에 이번 결정은 “전북이 미래 에너지 체계의 중심으로 이동할 기회인가, 아니면 다시 주변부로 밀려날 것인가”를 결정짓는 분기점이 될 전망이다.

전북도 관계자는 “이번에도 새만금이 실패한다면 전북은 향후 20년간 에너지 연구에서 다시 뒤처질 수 있다”며 “이번 평가는 지역의 연구 주권과도 직결된 사안”이라고 말했다.

▲김관영 전북지사를 비롯한 전북 지역 국회의원들이 11월 4일 국회 소통관에서 ‘인공태양 연구시설 새만금 유치’ 촉구 기자회견을 열고 정부의 균형발전 결단을 요구하고 있다. ⓒ전북도

◇ PT 발표가 최종 승부처…새만금의 장점 얼마나 설득하느냐에 달려

연구재단의 새만금 현장 실사는 18일부터 시작되며, 최종 변수로 꼽히는 제안서 PT 발표는 21일 열린다. 최종 후보지는 이달 말 공개된다.

전문가들은 입지·지질·확장성 기준으로 볼 때 군산 새만금과 나주의 양강 구도가 뚜렷하며, 경주는 기술 기반은 탄탄하지만 지진 이력이라는 확실한 약점이 있다고 분석한다.

인공태양 연구시설 유치는 최소 10조 원 이상의 경제 파급효과와 첨단 에너지 산업의 핵심 인프라 구축이라는 상징적·실질적 의미를 동시에 갖는다. 결국 새만금이 가진 즉시 착공성, 연구·산업 연계성, 장기 확장성을 평가단에 얼마나 설득력 있게 제시하느냐가 군산의 마지막 과제가 될 전망이다.