경북 영양군이 인구 1만5000명 붕괴 위기를 딛고 다시 1만6000명 선을 회복하며 지역소멸 극복의 가능성을 보여주고 있다.
영양군에 따르면 지난 11일 기준 주민등록인구가 1만6,003명으로 집계되며 지속되던 인구 감소세가 멈추고 다시 1만6천명대를 회복했다. 이는 지역사회와 행정이 함께 노력한 결과로 평가된다.
영양군 인구는 1970년대 7만명을 웃돌았지만 이후 지속적으로 감소해 2025년 8월 기준 1만5천165명까지 줄었다. 울릉군을 제외하면 전국에서 가장 적은 수준으로, 지역 존립 위기까지 거론됐다.
특히 영양군은 전국에서 유일하게 철도와 고속도로, 4차선 도로가 없는 ‘교통 3무(無) 지역’으로, 열악한 교통 접근성이 정주 여건 확보의 걸림돌로 지적돼 왔다. 여기에 2024년 기록적 집중호우와 2025년 대형 산불까지 겹치면서 지역 위기가 더욱 커졌다.
이 같은 악조건 속에서도 영양군은 군민 삶의 질 향상과 인구유출 방지에 행정력을 집중해 왔다. 대표적인 정책이 경북에서 유일하게 선정된 ‘농어촌 기본소득 시범사업’을 통해 군민에게 매월 20만원씩 2년간 지급되는 기본소득은 지역내 소비를 늘려 지역경제 활성화와 일자리 창출의 선순환 구조를 만드는데 기여하고 있다.
또 창군 이래 최대 규모인 2조6000억 원대 양수발전소 유치도 지역 반등의 동력으로 꼽힌다. 영양군은 이를 통해 936억 원의 지역 지원금과 150여 개의 상시 일자리 창출 효과를 기대하고 있다. 여기에 한울원전 방사선비상계획구역 편입에 따라 연간 92억 원의 지역자원시설세를 확보하게 되면서 안정적인 재원 기반도 마련했다.
주거 인프라 확충도 병행되고 있다. 정주형 작은농원과 공공임대주택 조성 사업이 추진되면서 외부 인구 유입과 정착 여건이 점차 개선되고 있다는 평가다.
군민 생활과 직결된 맞춤형 정책도 성과를 내고 있다. 고령화율이 43%를 넘는 지역 특성을 반영해 경북 최초로 운영 중인 생활민원 바로처리반은 지난 7년간 1만5000여 건의 생활민원을 처리했다. 또 LPG 배관망 구축사업으로 3천700여 세대에 안정적인 에너지를 공급하고 있으며, 50세 이상 건강검진비 지원과 오지마을 건강사랑방 운영 등 보건복지정책도 확대하고 있다.
영양군은 이번 인구 반등을 지역 재도약의 전환점으로 삼겠다는 구상이다. 특히 영천에서 영양, 강원 양구를 잇는 ‘남북9축 고속도로’ 조기 건설을 통해 교통여건을 획기적으로 개선한다는 계획이다.
영양군 관계자는 “인구 1만6000명 회복은 군민의 화합과 의지가 만들어낸 값진 성과”라며 “앞으로도 지방소멸 위기를 극복하는 대한민국 농촌의 롤모델이 될 수 있도록 다양한 정책을 지속적으로 추진하겠다”고 말했다.
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