정헌율 전북자치도 익산시장의 민선 8기 3년은 실용을 내세운 '실사구시'의 숨가쁜 질주의 연속이었다.
방향이 정해지면 중요한 것은 속도이다. 민선 8기 3년차를 맞은 정헌율 익산시정은 지난해 10월에 새로운 도시브랜드 '위대한 도시, 그레이트(GREAT) 익산'을 발표했다.
54년 만에 이전한 신청사를 '한(韓)문화 발상지'로서 익산의 가치를 재정립하는 출발점으로 삼았다. 정헌율 익산시장은 '역사문화도시 익산'의 방향을 설정하고 새로운 미래를 향해 힘차게 도약하는 '속도전'의 고삐를 죄었다. 속도를 내는 행정적 에너지는 '실사구시(實事求是)'였다.
올해 신년 기자간담회에서는 아예 정책적 실용을 선포했다. 그는 이 자리에서 "시민들에게 실질적으로 도움이 되고 체감할 수 있는 정책을 펼치겠다"며 "시민들의 피부에 와 닿는 정책을 추진하기 위해 '끝까지 처음처럼' 힘차게 달리겠다"고 강조했다.
이런 의지는 각종 정책에 반영됐고 많은 성과로 이어졌다.
우선 인구다. 인구는 한 지역이 얼마나 잘살고 행복한지를 보여주는 대표적인 지표이자 모든 경제행위를 수렴하는 최종 지표이다.
정헌율 시정은 속절없이 줄어가는 인구를 늘리기 위해 세대별 맞춤 지원을 강화하고 주거 문제 해결에도 총력전을 기울였다. 실용적 지원 시스템을 강화하는 차원에서 2030세대를 대상으로 주거와 일자리 지원을 병행했고 이런 전략은 적중했다.
20여년 동안 내리 감소세를 보이던 인구가 6년 10개월 만인 작년 9월에 전입이 전출을 초과하는 첫 '골든 크로스' 현상을 낳았다.
급기야 작년 12월에는 광주와 전주, 순천에 이어 익산시 호남에서 가장 인구가 많은, 이른바 '호남 4대 도시' 명성을 3년 만에 재탈환하기도 했다.
올 5월말 현재 익산시 인구는 총 26만7700여명으로 전남 여수시(26만5700여명)와 2000명 가량의 격차를 벌이고 있어 '호남 4대 도시' 명성은 깨지지 않을 것으로 보인다.
다음은 경제다. 정헌율 시장은 시민들이 먹고 사는 문제, 이른바 '먹사니즘' 행정도 강화했다.
올해 새로운 정책의 키워드를 '청년'으로 정하고 2030세대 청년층을 위한 창업과 취업 지원 강화부터 주거정책과 즐길거리, 배움 등 80개에 육박하는 다양한 청년 사업을 마련한 것이 대표적이다.
정헌율 익산시장은 "유입인구의 20% 이상이 청년이다"며 "한 도시가 지속가능한 발전을 하기 위해서는 청년인구가 유입되어야 한다. 이를 위해서 청년창업천국을 만들려고 노력했다"고 언급했다.
국비 확보를 위한 노력도 경제 살리기의 일환이다. 자생력이 약한 비수도권의 지역은 국비 등 외부 재원을 끌어와 지역경제 투입해야 경제 실핏줄이 활력을 되찾을 수 있는 까닭이다.
익산시의 올해 국가예산 확보액은 1조115억원으로 2년 연속 1조원 시대를 개막했다. 정헌율 시장 취임 9년 동안 국가예산 62% 증가에서 만족하지 않고 2024년에 처음으로 1조원을 넘어섰지만 "아직도 배고프다"며 벌써 2026년 국가예산을 논의하고 있다.
시민들과 공직사회의 자존감도 높아졌다. 시민 의견을 토대로 다양한 정책을 펼친 결과 시민들의 자긍심이 강화됐고 세계유산 등재와 백제의 수도, 백제 왕도이자 한(韓) 문화의 발상지라는 점에서 시민들이 자부심을 갖고 생활을 하고 있다는 설명이다.
공직사회의 변화도 관심사이다. 패배주의에서 벗어나 할 수 있다는 자신감을 회복하고 민원인 입장에서 역지사지 응대에 나서는 점이 변화의 핵심이다.
정헌율 시장도 최근 공개석상에서 "지난 9년 동안 가장 보람을 느끼는 일은 공직사회의 태도 변화"라며 "확실히 변했다. 천양지차 달라졌다"는 말로 민원을 선물처럼 생각하며 긍정적이고 선제적으로 대응하는 공직문화를 언급하기도 했다.
정현율 시정(市政)이 변화와 혁신의 새 시대를 열어가고 있지만 과제도 적지 않다.
다시 인구로 돌아가 보자.
인구는 언제든지 대거 이탈이 가능하다. 정책적 지원이나 삶의 지표 측면에서 굳이 익산에 정주해야 할 이유를 찾지 못한다면 보따리를 싸는 게 인지상정이다. 2030세대는 더더욱 그렇다.
수도권과 충청권에서 내려온 타지역 출신이 다시 U턴하지 않도록 세대별 맞춤형 지원책을 유지·강화해야 한다. 청년층 유입을 위한 각종 지원책도 청년들의 시선에서 다시 살펴보고 무엇이 문제인지 꼼꼼히 따져 개선해 나가야 할 것이다.
경제회생도 중요한 문제이다.
도농복합도시라는 익산시의 특성에 맞춰 소상공인과 자영업 활성화 외에 많은 일자리를 창출할 굵직한 대기업 유치를 도전해 볼 만하다.
국내 철도 메카이자 새만금 배후도시의 특장을 잘 살리고 국내 식품 메카인 점을 부각하면 식품 분야의 알짜 국내외 기업 유치도 가능할 것이란 관측이다.
20년 만에 국회 본회의를 통과한 '대도시 광역교통 관리에 관한 특별법(대광법)' 개정은 끝이 아니라 시작이다.
광역철도와 도로건설에 국비를 최대 70%까지 지원받을 수 있지만 우선 당장 국가 최상위계획에 지역 현안을 집어넣는 것이 중요한 과제이다.
호남철도 교통의 요충지인 익산을 중심으로 광역철도망을 구축하는 작업도 신속히 추진해 나가야 한다.
국회 국토위의 이춘석 4선 의원과 행안위의 3선 한병도 의원과 긴밀한 공조를 통해 익산 몫을 최대한 반영해야 할 것이라는 주문이다.
풀뿌리 경제에 활력을 불어넣고 2030세대가 돌아오는 익산을 만들기 위한 일자리 창출과 바이오·동물의약품 산업 등 기존과 신산업의 조화로운 혁신성장도 앞으로 풀어가야 할 숙제이다.
향후 새로운 성장동력이 될 '재난안전산업 클러스터 조성' 등 주요 공약사업의 새 정부 국정과제 반영을 위한 선제적 대응도 중요해졌다.
이재명 대통령이 후보시절에 내놓은 익산시 관련 주요사업은 △재난안전산업클러스터 조성 등을 포함한 △국립식품박물관 건립 △왕궁 자연환경복원 프로젝트 △익산역 광역환승체계 구축 및 복합개발 △세계유산 백제왕궁 역사문화벨트 조성 △부여~익산 고속도로 조기 착공 등 6개이다.
이 중에서 '재난안전산업 클러스터 조성'은 기후위기 등으로 해마다 중요성을 더해가는 각종 재난대응과 관련한 국립연구원 신설 등 큰 그림을 그려야 할 중차대한 시기라는 점에서 향후 익산시 성장의 새로운 동력 역할을 할 것으로 기대된다.
이상민 익산참여연대 사무처장은 "실효성 있는 정책을 강조한 만큼 아파트 미분양 문제와 새로운 전략산업 육성 등 시민 생활과 지역 미래를 위한 분야에서 실질적인 효과를 내야 한다"며 "시민의 삶과 직결되는 분야는 시민들이 체감할 수 있는 실효성 있는 정책 추진이 요청된다"고 말했다.
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