영국의 동인도회사(East India Company, EIC). 1599년 영국 런던 상인들이 설립한 무역회사로, 인도와 동아시아 지역에서의 독점 무역을 목적으로 설립되었다. 당시 해외 무역에는 막대한 자본이 필요했는데 토머스 스마이스라는 사람이 런던시의 부유한 상인들을 소집해 자금을 모았다. 오늘날 주식회사의 시초인 셈이다.
투자자들은 회사의 주식을 소유함으로써 이익을 공유하는 동시에, 투자 위험을 분산할 수 있었고, 주식회사는 전문 경영인을 통해 회사를 운영해 효율성을 높일 수 있었다.
그러한 동인도회사는 말이 기업이지, 사실상 제국이나 다름없는 존재였다. 인도양과 태평양 전역에 대한 무역 독점권, 관세 면제는 물론이고 영토를 통치하고 군대를 일으킬 수 있는 특권까지 부여됐다.
더구나 영국 의회의 상당수 의원들은 이 회사의 주주였다. 동인도회사는 저명한 의원과 장관들에게 연간 1200만 파운드를 쏟아부으며 자사 주식을 이용해 의원을 매수한 것이다.
의원들이 회사의 이익을 대변하는 존재로 자리매김한 것은 당연한 일이었다. 그렇게 회사의 변호사이자 로비스트로 탈바꿈한 의원들은 눈에 띄지 않게 회사에 유리한 방향으로 법을 만들거나 개정했다. 말이 좋아 공공-민간 파트너십이지 권력-기업간 유착이었다.
그렇게 무소불위 권력을 지닌 동인도회사는 영국의 식민지 확장과 제국 건설에 핵심적인 역할을 했다. '해가 지지 않는 나라' 영국을 존재하게 한 기업이라 해도 과언은 아니다.
영국과 인도사를 오랫동안 연구해 온 윌리엄 달림플은 <동인도회사, 제국이 된 기업>(생각의힘 펴냄)에서 그런 동인도회사가 세계 무역과 제조업을 지배하고 있었을 뿐 아니라 동시대 또 다른 강대국인 오스만제국의 4배가 넘는 인구를 가졌던 나라인 무굴제국을 어떻게 점령했는지, 그 결과가 어떤 파국을 만들었는지를 자세히 풀어낸다.
동인도회사는 어떻게 무굴제국을 착취했는가
1765년 8월 젊은 무굴 황제를 제압한 동인도회사는 곧바로 세금징수와 통치 권한을 넘겨받은 뒤 자신들이 운영하는 정부까지 세운다. 그리고 사병을 동원해 세금을 징수했다. 일개 주식회사가 제국의 권력으로 변모한 셈이다.
주식회사인 동인도회사가 무굴제국을 운영하면서 지킨 원칙은 단 하나였다. 오로지 주주에게만 책임을 졌고, 주주의 이익만을 챙기는 것이었다.
그러한 동인도회사가 무굴제국을 운영하니 무굴제국 시민들의 세금은 끝없이 늘어만 갔다. 자연히 경제는 피폐해질 수밖에 없는 노릇이었다.
일례로 제국에서 가장 부유한 지역이었던 벵골은 1768년부터 시작된 가뭄으로 1770년 2월에는 평소 쌀 수확량이 70%가량 줄었다. 자연히 기아가 확산되고 사람들은 벌판의 풀과 잎사귀로 연명했다. 부모가 자식을 팔아야 사는 시대가 되어버렸다.
그럼에도 동인도회사는 이들에게 세금을 동일한 수준으로 거둬들였을 뿐 아니라 일부의 경우는 세금을 10%나 올리기도 했다. 굶어 죽는 상황에서도 세금은 내야 했다.
그 와중에도 동인도회사는 연간 예산에서 군대와 요새 시설을 만드는 것을 멈추지 않았다. 또한 회사가 비축한 쌀은 군대의 세포이(인도 용병)에게만 지급됐다. 무굴시대에 가장 풍요롭고 인구가 많다던 벵골이 가장 열악한 지역으로 전락한 것은 어찌보면 당연한 일이었다.
이익 추구가 본질인 주식회사가 무굴제국을 지배하다보니 이런 비극적인 일들은 필연적일 수밖에 없었다.
하지만 과유불급(過猶不及)이라고 했던가. 그렇게 영원할 것처럼 보였던 동인도회사도 결국은 해체수순을 밟게 됐다. 지나친 착취와 수탈에 참다못한 인도인들이 반란(세포이 항쟁)을 일으켰고 영국 정부는 그 책임을 물어 동인도회사의 독점적인 권한을 축소했다.
결국 동인도회사는 빅토리아 여왕 통치 시기인 1874년 해체됐고, 인도는 영국 정부의 직접적인 통치를 받는 식민지가 되었다.
동인도회사가 현재 우리에게 주는 섬뜩한 경고
저자는 국가보다도 더 큰 힘을 가진 동인도회사가 또다시 나오지 말라는 법은 없다고 경고한다. 물론 아마존, 월마트, 구글 등 오늘날의 세계 최대 기업들이 군사력까지 가진, 의회와 한 몸을 이룬 동인도회사에 비할 바가 아니란 건 저자도 잘 알고 있다. 다만, 우려점은 존재한다.
"(중략) 기업들이 닥치는 대로 집어삼키며 군사화된 동인도회사의 영토 야욕에 비하면 양반이다. 하지만 역사가 뭔가를 보여준다면 그것은 국가 권력과 기업 권력 간에 펼쳐지는 긴밀한 춤사위 속에서 기업 권력은 규제될 수도 있지만 수중의 모든 자원을 이용해 기업은 거기에 저항할 것이라는 점이다."
"하버드 대학교의 기업과정부센터의 전직 이사인 아이라 잭슨이 최근 지적했듯이 기업과 기업 지도자는 오늘날 정치와 정치인을 대처하여 우리 시스템의 새로운 대제사장과 과두 지배층이 되었다. 기업은 여전히 은밀하게 인류 상당 부분의 삶을 지배한다."
저자는 현재의 많은 기업이 자신들의 목적, 즉 이익의 극대화를 위해 국가 권력을 왜곡하는데 성공한 동인도회사를 따르려는 시도를 해왔다고 주장한다. 일례로 2007년 미국 서브프라임 거품으로 발생한 세계적 금융위기는 규제받지 않는 기업이 국가 경제를 끌어 내릴수 있다는 점을 보여준다고 경고한다.
그렇기에 저자는 지금의 기업들, 즉 규제받지 않는 기업들의 위험성을 경고한다. 동인도회사의 비극이 과거가 아닌 미래가 될 수 있다는 이야기다.
"천만다행으로 오늘날 동인도회사에 꼭 들어맞는 것은 없다. 수익 측면에서 세계 최대 기업인 월마트의 자산에는 핵잠수함 함대가 없으며 페이스북이나 셸컴퍼니도 보병 연대를 소유하고 있지 않다. 하지만 동인도회사는 오늘날 다수의 주식회사들의 궁극적인 모델이자 원형이었다. 오늘날 가장 강력한 거대 주식회사들은 자체 군대가 필요하지 않다. 정부에 의존해 자신들의 이해관계를 보호하고 긴급 구제를 받을 수 있기 때문이다.
동인도회사는 오늘날 기업 권력의 오남용 가능성 그리고 주주들의 이익이 국익인 것처럼 보이게 하는 음험한 수단에 관한 역사상 가장 섬뜩한 경고로 남아있다. 캠페인 기부와 상업적 로비 활동, 다국적 금융 시스템과 세계 시장, 기업 영향력과 새로운 감시자본주의의 예측 데이터 수집 활동을 이용해 목적을 달성하는 지구적 권력의 형태로 변하고 있다. 창립된 지 420년 지난 지금, 동인도회사 이야기는 그 어느 때보다 더 현재적이다."
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