2026년 지방선거가 5개월여 앞으로 다가오면서 전남 함평군수 선거전이 서서히 달아오르고 있다.
1일 지역 정가에 따르면 올해 함평군수 선거는 이상익 현 군수를 비롯해 이윤행 전 함평군수, 이성일 대통령직속 국가균형발전위 특별위원, 조성철 전 대통령직속 지역발전위 자문위원 등이 출마를 준비 중인 것으로 알려졌다.
특히 이상익 군수의 3선 도전이라는 '수성'에 맞서, 지역 소멸 위기를 타개하려는 도전자들의 '변화' 공세가 맞물리며 그 어느 때보다 치열한 승부를 예고하고 있다.
◆이상익 군수 '현직 프리미엄' 등에 업은 행정 성과…'안정이 우선'
현재 선거 구도의 중심에는 현직 군수의 '행정 연속성'이 자리 잡고 있다.
군정 전반에서 나타난 가시적인 성과들이 유권자들에게 안정감을 주고 있다는 분석이다.
주요 성과로는 ▲암 관리사업 8년 연속 우수기관 선정 ▲인구정책 종합평가 우수상 ▲스마트농업 및 정주 여건 개선 등이 꼽힌다. 특히 고질적인 약점으로 지적됐던 행정 신뢰도 부문에서 '청렴 SOS 프로젝트'를 통해 종합청렴도를 2단계 상승시킨 점은 현직의 강력한 방어기제로 작용할 전망이다.
하지만 화려한 행정 지표 뒤에 숨은 '민심의 체감 온도'는 또 다른 변수다.
인구 감소와 농촌 고령화, 청년 유출로 인한 지역 상권 침체 등 구조적인 난제들이 여전히 현재 진행형이기 때문이다.
도전자들은 이 지점을 집중 공략할 것으로 보인다.
지표상 성과는 좋지만, 실제 군민들의 삶은 나아진 것이 없다는 프레임을 통해 변화의 필요성을 역설한다는 전략이다.
특히 읍·면 간 정주 여건 격차와 청년 일자리 부족 문제는 선거 국면에서 유권자들의 표심을 흔들 핵심 쟁점이 될 것으로 보인다.
◆야권·무소속 등 '대항마' 경쟁력과 정당 구도 주목
또한 최대 관전 포인트 중 하나는 민주당 주류에 맞서 야권 후보의 파급력이다.
특히 조국혁신당로 출마가 예상되는 이윤행 전 군수가 '지역 변화론'을 기치로 내걸고 본격 행보에 나설 경우, 민주당 일색의 구도에 균열이 생길 수 있다.
과거 함평 선거가 다수 후보의 난립 속에 조직력 부족으로 현직의 벽을 넘지 못했던 사례가 많았던 만큼, 이번에는 ▲야권 후보의 단일화 여부 ▲전직 공무원 및 지방의원 출신들의 완주 가능성 ▲무소속 후보의 파괴력이 승패를 가를 핵심 변수로 작용할 전망이다.
◆'관리형 군정' 유지냐, '새로운 실험' 선택이냐
결국 내년 함평군수 선거는 '검증된 관리 능력'을 선택할 것인가, 아니면 위기 타개를 위한 '새로운 리더십'을 선택할 것인가의 싸움으로 압축된다.
선거가 본격화될수록 후보들이 내놓을 ▲청렴 성과의 지속 가능성 ▲인구 정책의 실효성 ▲농업 현장의 체감형 공약 등이 심판대에 오를 것으로 보인다.
지역 정가 관계자는 "함평은 중앙 정치의 흐름보다 생활 밀착형 행정 성과에 민감한 지역"이라며 "결국 누가 더 진정성 있게 현장의 목소리를 듣고, 군민들의 팍팍한 삶을 바꿀 구체적인 대안을 제시하느냐가 최종 승부를 결정지을 것"이라고 예측했다.
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