전북에서 전주·김제 행정통합 논의가 수면 위로 떠오르자 새만금 인접 지역 정치권이 공개적으로 반대 입장을 내며 논쟁이 확산되고 있다. 새만금 개발을 둘러싼 이해관계가 행정통합 문제와 맞물리면서 지역 간 갈등으로 번질 가능성도 제기된다.
조국혁신당 군산시지역위원회와 부안군지역위원회는 13일 전북특별자치도의회 브리핑룸에서 기자회견을 열고 “전주–김제 행정통합 논의는 새만금의 미래 전략과 무관한 정치적 통합놀음”이라며 “전주·김제 통합을 절대 반대한다”고 밝혔다.
이들은 특히 통합 논의가 제기된 시점을 문제 삼았다. 두 지역위원회는 “새만금에 대규모 기업 투자와 신산업 개발이 현실화되려는 중요한 시점에 전주·김제 통합 논의가 등장한 것은 정치적 계산이 개입된 것”이라고 주장했다.
또 “김제는 군산·부안과 함께 새만금과 직접 맞닿아 있는 핵심 지역”이라며 “이런 상황에서 전주권 편입을 전제로 한 통합 논의를 먼저 꺼낸 것은 새만금 공동 발전보다는 지역 이익을 앞세운 발상”이라고 비판했다.
이들은 전주 중심의 행정통합 논의보다 새만금 지역 중심의 협력 체계가 우선돼야 한다고 강조했다. 두 지역위원회는 “전주·완주 통합이나 전주·김제 통합보다 더 시급한 과제는 새만금 지역의 행정통합”이라며 “군산·김제·부안이 함께 참여하는 ‘새만금 특례시’를 통해 대규모 투자와 개발에 공동 대응해야 한다”고 주장했다.
전주시를 향한 비판도 이어졌다. 이들은 “전주시는 과거 완주와의 통합이 무산된 이후 충분한 성찰 없이 김제로 통합 논의를 확장하고 있다”며 “이는 전북의 미래 전략이라기보다 전주 중심의 정치적 외연 확장 시도로 비칠 수 있다”고 지적했다.
이어 “새만금은 특정 도시의 정치적 확장을 위한 수단이 아니라 군산·김제·부안이 함께 만들어 온 전북 공동의 미래이자 국가 전략사업”이라며 “새만금을 둘러싼 정치적 계산이 계속된다면 지역 민심의 강한 반발에 직면하게 될 것”이라고 경고했다.
한편 전주·김제 통합 논의는 최근 일부 지역 청년 단체를 중심으로 제기됐다. 전주와 김제 청년들은 전날 기자회견을 열고 “두 도시의 통합은 인구 감소와 산업 기반 약화에 대응하기 위한 전략적 선택”이라며 전주·김제 통합시 출범을 위한 법률 제정을 촉구했다.
전주·김제 통합 필요성을 주장하는 목소리와 새만금 중심 발전을 우선해야 한다는 반대 입장이 맞서면서, 전북 지역 행정통합 논의는 당분간 정치권과 지역사회에서 논쟁이 이어질 것으로 보인다.
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