포스코홀딩스가 국내 기업 최초로 미국 현지에서 리튬직접추출(DLE·Direct Lithium Extraction) 기술 실증 사업에 착수하며 글로벌 리튬 공급망 경쟁력 강화에 나섰다.
포스코홀딩스는 10일 호주 자원개발 기업인 Anson Resources와 협력 계약을 체결하고 미국 Utah 그린리버 지역에 DLE 데모플랜트를 건설·운영한다고 밝혔다.
DLE는 리튬 농도가 낮은 염수에서도 경제적으로 리튬을 추출할 수 있는 차세대 기술로, 기존 증발식 공정에 비해 리튬 회수율이 높고 생산 기간을 크게 단축할 수 있다는 장점이 있다. 이에 따라 글로벌 배터리 소재 업계에서는 미래 리튬 생산의 핵심 기술로 주목받고 있다.
이번 사업에서 포스코홀딩스는 독자 개발한 DLE 기술을 적용해 설계부터 건설, 운영까지 전 과정을 수행하며 상업화 가능성을 검증한다. 앤슨리소시즈는 부지와 인프라, 염수 공급은 물론 현지 인허가 업무를 지원한다.
포스코홀딩스는 2016년부터 DLE 기술 개발에 착수해 아르헨티나 염호를 비롯한 다양한 지역 염수를 대상으로 파일럿 테스트를 진행해 왔다. 이번 미국 실증은 자체 기술을 해외 현장에서 검증하는 첫 사례로, 상용화 가능성을 평가하는 중요한 전환점으로 평가된다.
특히 저품위 염수에서도 경제성을 확보할 수 있는 기술력을 입증할 경우 글로벌 염수리튬 개발 시장에서 경쟁 우위를 확보할 것으로 기대된다. 북미 리튬 사업 확대와 함께 안정적인 원료 공급망 구축에도 긍정적인 영향을 미칠 전망이다.
포스코홀딩스는 2027년 데모플랜트 준공 및 가동을 목표로 하고 있으며, 2028년까지 실제 염수를 활용한 기술 검증을 완료해 상업화 기반을 마련할 계획이다.
이주태 사장은 “이번 실증은 차세대 기술을 선제적으로 확보해 글로벌 리튬 시장을 선점하기 위한 전략적 투자”라며 “독보적인 기술 경쟁력을 바탕으로 북미를 비롯한 글로벌 리튬 사업 경쟁력을 더욱 강화해 나가겠다”고 말했다.
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