글로벌 경쟁력 강화를 위해 대학들의 외국인 유학생 유치는 더 이상 선택이 아닌 필수가 됐다. 특히 학령인구 감소와 지방 소멸 위기에 직면한 지역 대학들은 외국인 유학생 유치를 통해 새로운 활로를 찾고 있다.
앞서 연재 1, 2편에서 다뤘듯 일부 대학들의 무분별한 유치와 유학 브로커와의 결탁은 중도탈락, 불법체류, 교육 질 하락 등 다양한 부작용을 낳고 있다.
유학생 유치가 지속 가능한 전략이 되기 위해선, 지금까지와는 다른 방식의 접근이 필요하다. 그 해법은 '건전한 유학원–대학–지자체 협력 모델'에 있다. 각 대학의 사례를 알아보고, 개선 방안을 모색해 본다.
사례 1- 전라북도 'JB 유학생 15,000 이룸 프로젝트’
전라북도는 지역 고령화와 산업 인력 수급 문제 해결을 목표로, 2030년까지 1만 5000 명의 유학생 유치를 추진하고 있다.
이 프로젝트는 지방대학과 지자체, 그리고 신뢰할 수 있는 유학원이 협력하여 유치→교육→취업→정주로 이어지는 선순환 구조를 지향한다. 유학원은 단순한 모집 창구가 아니라, 학업과 진로 목표가 명확한 학생을 선별하는 ‘필터’ 역할을 맡는다.
대학은 지역 산업과 연계한 맞춤형 커리큘럼, 인턴십, 취업 연계 프로그램을 제공하고, 졸업 후에는 ‘지역특화형 비자(F-2-R)’ 등을 통해 정주까지 유도하고 있다.
사례 2- 충청북도 광역형 유학생 비자 및 지역특화형 정착 지원 정책
충청북도는 K-유학생 제도, 광역형 유학 비자 시범사업, 지역특화형 비자(F-2-R) 도입 등을 통해 도내 유학생의 안정적 정착을 지원하고 있다.
특히 충북도는 제천시, 보은군, 괴산군 등 인구감소지역을 중심으로 지역 정착을 희망하는 유학생에게 한국어 능력 및 취업 가능성을 평가 기준으로 비자 연장을 허용하는 프로그램을 시범 운영 중이다. 이는 비자 제도와 산업 수요, 정주 정책이 연계된 좋은 사례로 평가받는다.
사례 3- 동국대학교 베트남 분교
수도권 대학인 동국대는 베트남에 분교를 설립하고, 현지에서 한국어 교육과 학사 과정을 운영하며 현지 학생들이 안정적으로 한국 유학을 준비할 수 있는 기반을 마련했다.
이 같은 체계는 교육부의 ‘교육국제화역량 우수인증대학’ 선정으로 이어졌으며, 외국인 유학생 교육과 관리의 모범 모델로 평가받는다.
해외 사례에서 배우는 지역–대학–유학생 상생 모델
이러한 상생형 유학생 전략은 한국만의 실험이 아니다. 이미 해외, 특히 미국에서는 대학과 지역 산업이 결합한 산학정(産學政) 클러스터를 통해 외국인 유학생 유치에서 지역 정착, 산업 활성화로 이어지는 구조가 성공적으로 작동하고 있다.
미국 노스캐롤라이나의 ‘리서치 트라이앵글 파크(RTP)’는 듀크대, 노스캐롤라이나대(UNC), NC주립대 등 세 개의 명문대학이 중심이 되어 생명과학, 정보기술 산업 클러스터를 조성한 사례다. 이들 지역은 외국인 유학생이 학업 이후 정착과 고용으로 이어지는 구조를 갖추고 있으며, 지역 산업 생태계 내 핵심 자원으로 기능하고 있다
매사추세츠 공과대학교(MIT)가 위치한 보스턴 켄달스퀘어 역시 대표적인 사례다. 이곳은 세계에서 가장 혁신적인 기술 생태계 중 하나로 평가되며, 유학생들이 MIT에서 연구한 성과를 바탕으로 창업하거나 현지 기업에 취업해 지역 내 혁신 흐름에 자연스럽게 편입된다. 유학이 곧 정착과 창업으로 이어지고, 이는 곧 지역 성장과 직결되는 구조다.
텍사스 오스틴 지역도 눈여겨볼 만하다. UT 오스틴(텍사스대학교 오스틴캠퍼스)을 중심으로 반도체, 에너지, 전기차 산업이 집적되고 있으며, 삼성전자와 테슬라 등 글로벌 기업들이 이곳에 생산 거점을 마련한 데에는 외국인 유학생을 포함한 고급 인력의 유입 가능성도 중요한 요인으로 작용했다.
지역 대학은 산업 수요에 맞춘 커리큘럼을 운영하고, 학생들은 졸업 후 그 지역에서 취업해 삶의 기반을 마련하게 된다.
이처럼 대학이 단순한 교육 기관을 넘어, 지역 산업 발전의 앵커 역할을 수행하는 사례들은 한국 지방대와 지자체가 지향해야 할 모델로 주목된다. 외국인 유학생이 학위를 받은 뒤 지역에 뿌리내리고, 지역 경제의 한 축이 되는 구조는 대한민국에도 충분히 적용 가능하다. 핵심은 유학생을 소비자가 아닌, 함께 살아갈 지역 구성원으로 보는 시각의 전환에 있다.
유학원–대학–지자체 3자 협력 거버넌스가 해답이다
외국인 유학생 유치 전략이 성공하기 위해서는 유학원, 대학, 지자체가 각각의 역할을 분담하며 유기적으로 협력하는 거버넌스 체계가 필요하다.
유학원은 학생 선발과 사전 교육, 진로 설계를 맡아 유학 준비 과정을 철저히 진행하고, 대학은 본격적인 교육과 한국어 지원, 인턴십 및 취업 연계를 책임지며 학생들이 학업에 전념할 수 있도록 돕는다. 동시에 지자체는 주거 지원, 문화 적응, 비자 제도 운영 및 생활 인프라 제공을 통해 외국인 유학생이 지역에 원활히 정착할 수 있도록 뒷받침해야 한다.
이 세 주체가 안정적으로 맞물릴 때, 외국인 유학생 유치는 단순한 교육 수출을 넘어서 지역 인재 육성의 핵심 전략으로 자리매김할 수 있다.
백덕현 동국대학교 글로벌 한국어 교육원 분원장은“교육부가 우수 외국인 유학생 유치 확대를 위해 실시하는 ‘교육국제화역량 인증제’는 학생들의 진로에 얼마나 도움이 되는지는 중요하지 않고 가장 빠르게 국내에 입국에 입국할 수 있다는 장점만을 강조하고 있디”며“ 이는 자칫 유학브로커들에게는 돈을 벌기 위한 수단으로 악용될 수 있다”고 지적했다.
백 분원장은 “현지 유학원들은 브로커와 협업을 통해 유학생 유치에 발벗고 나서고 있기 때문에 우수인증대학이 아닌 국내 대학들은 아무리 학생을 위한 교육, 진로 등을 모색하며 유학생 유치를 한다고 해도 유치 자체가 매우 불가능한 구조로 돼 있다”고 말했다.
이를 극복하기 위해 그는 “대학들이 현지에 한국어교육원 분원을 설립해 체계적이고 안정적인 유학생 유치에 필요한 현지 한국어교육원, 국내 대학들과 한국어교육을 받은 학생들의 유학생 유치 전략을 위한 시스템을 구축하는 것이 중요하다”고 덧붙였다.
저출산과 학령인구 감소라는 구조적 위기 속에서 외국인 유학생 유치는 대한민국이 선택할 수 있는 몇 안 되는 실질적 대안이다.
그러나 이 유치가 단순히 숫자를 채우기 위한 수단이 되어서는 안 된다. 지방대학의 생존, 지역의 활력, 그리고 국가의 지속가능성은 유학생을 단순한 소비자가 아닌 함께 살아가는 이웃, 함께 성장하는 동반자로 바라볼 때 비로소 실현될 수 있다.
이제는 무분별한 유치 대신, 건전한 구조가 확산되는 방향으로 정책과 제도가 뒷받침되어야 하며, 그 구조의 중심에는 성장할 준비가 된 유학생, 유연한 대학, 그리고 책임 있는 지역사회가 함께 있어야 한다.
외국인 유학생은 인구구조 전환과 지역균형발전이라는 거대한 도전 앞에서, 대한민국이 지금 당장 실천할 수 있는 가장 현실적이고 전략적인 선택지임이 분명하다.
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