전북대학교가 정부가 공모한 ‘피지컬AI 핵심기술 실증(PoC)’ 시범사업 주관기관으로 최종 선정됐다.
이번 사업에서 전북대가 내세운 핵심 비전은 “공장 전체를 하나의 로봇처럼 운영하는 것”이다. 개별 장비나 로봇 단위가 아니라, 공장 전체를 하나의 지능 시스템으로 묶어 효율화를 꾀하겠다는 구상이다.
정부는 지난 22일 총 1조 원 규모로 추진되는 ‘피지컬AI 실증사업’ 대상지로 전북을 발표했다. 피지컬AI는 단순히 언어를 다루는 생성형 AI를 넘어, 실제 로봇과 기계장비에 인공지능을 적용해 물리적 동작을 구현하는 차세대 기술이다. 전북대는 이번 사업에서 기획부터 실증, 인재 양성, 산업화까지 전 과정을 총괄하며 대한민국 피지컬AI 생태계 구축의 중심에 서게 됐다.
전북은 이번 선정으로 219억 원의 국비를 확보했다. 전북대는 교내 1000평 규모의 로봇 기반 실증 공간을 마련하고, 내년부터는 5만 5000평 부지에 피지컬AI 전용 캠퍼스를 조성한다. 현대차·네이버 등 국내 주요 기업 연구소와 카이스트·성균관대가 참여하는 ‘산학연 피지컬AI 밸리’가 이곳에서 들어설 예정이다.
이번 사업 유치에는 정치권과 지자체의 지원이 큰 역할을 했다. 정동영 통일부장관은 국회 예결소위 위원장으로 활동하며 정부안에서 빠져 있던 예산 219억 원을 2차 추경에 반영시켰고, 김관영 전북도지사도 제도적 기반 마련에 나섰다.
정 장관은 “새만금 이후 40년 만에 전북이 손에 잡히는 미래산업을 확보했다”며 “전북이 피지컬AI의 메카로 자리 잡게 되면 곧 세계 속의 메카로 도약할 수 있다. AI 주권 시대, 전북이 대한민국의 심장이 될 것”이라고 말했다.
김관영 전북도지사도 “피지컬AI 예산 반영은 전북의 미래를 위한 전환점”이라며 “투자촉진형 재정 사업 등과 연계해 제도적 기반을 더욱 공고히 하겠다”고 강조했다.
하지만 과제도 분명하다. 국비 219억 원은 ‘밑천’일 뿐, 민간투자와 산업화 성과가 뒤따르지 않으면 ‘거대한 그림’에 그칠 수 있다는 지적이다. “공장 전체를 하나의 로봇처럼”이라는 구상은 세계적으로도 도전적인 모델이지만, 실제 투자 규모와 기술 성숙도가 뒷받침돼야 실현 가능하다.
전북대는 카이스트·성균관대와 손잡고 국내 최초의 피지컬AI 실증 리빙랩을 운영하며, 공동 교과목 개설·학점 교류·AI 캡스톤디자인 등 실습 중심 교육과정을 마련하겠다고 밝혔다. 학생들에게는 새로운 교육·취업 기회가 열릴 수 있지만, 대규모 캠퍼스와 첨단 연구소가 지역 기업과 청년 고용으로 이어질지는 여전히 물음표다. 과거 새만금, 탄소산업 등 대형 국책사업이 기대와 달리 ‘지역에 뿌리내리지 못한 전례’가 있었던 만큼 이번에는 다른 결과를 보여줘야 한다.
양오봉 전북대 총장은 “피지컬AI는 단순히 데이터를 다루는 차원을 넘어 현실을 바꾸는 인공지능의 최고봉”이라며 “세계 어느 나라도 주도하지 못한 블루오션을 전북대가 선점해 세계 최고의 피지컬AI 밸리를 완성하겠다”고 말했다.
그러나 전문가들은 “밑그림은 그려졌다. 이제는 실행력과 지속 가능성이 문제”라고 지적한다. 전북대가 내세운 ‘세계 최고 수준의 밸리’ 구상이 선언에 그치지 않으려면, 안정적인 예산 확보와 민간 기업의 실질 투자, 그리고 지역 고용 창출로 이어질 구체적 로드맵이 필요하다는 것이다. “계획은 거대했지만 성과는 미미했다”는 과거 국책사업의 전철을 반복하지 않으려면 냉정한 현실 점검이 우선돼야 한다는 목소리도 뒤따른다.
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