울산고래축제 자원봉사자 '식권 기록 실종'...'예산 먹튀' 논란

'깜깜이 배부' 적발에도 재단 해마다 반복...용역 직원 무료 제공까지

울산 남구 고래문화재단이 지난해 고래축제 자원봉사자에게 지급한 점심 식권을 기록도 없이 배포한 사실이 감사에서 드러났다.

단가 8천 원짜리 식권은 재산적 가치가 있는 유가증권 성격임에도 불구하고 배부·회수 내역이 전무해 일부가 정치권이나 특정 단체로 흘러간 것 아니냐는 의혹까지 제기된다.

▲울산 장생포 고래 조형물.ⓒ울산 남구청

남구청 감사관의 종합감사 결과에 따르면 재단은 축제 운영비 1000만 원가량을 자원봉사자 300여 명과 행사 지원 인력의 식비로 편성했지만 식권 수불대장에 배부자와 수령자 확인이 누락돼 있었다. 잔량 기록조차 없어 투명성은 사실상 '깜깜이' 상태였다.

감사관은 "식권은 발행에서 회수까지 기록 관리가 필수인데 재단은 배부 계획조차 세우지 않았다"며 예산 집행 부적성을 지적했다.

더 큰 문제는 행사 용역업체 직원들에게도 같은 예산으로 도시락을 무료 제공한 정황이다. 이는 자원봉사자 지원이라는 원래 목적을 벗어난 집행으로 행정안전부의 출연기관 예산편성 지침을 위반한 사례다.

시민사회 일각에서는 단순한 관리 소홀로 보기 어렵다는 목소리가 커지고 있다. "사라진 식권이 어디로 갔는지 추적조차 불가능한 구조라면 결국 지역 정치권이나 단체 인사에게 흘러갔을 가능성을 배제할 수 없다"는 비판이 대표적이다.

실제로 지난해 남구청이 고래축제 개막식에 공무원 300명을 동원해 1대1 의전을 하려다 여론에 밀려 철회한 사례도 있어 '축제가 권력 과시의 장'이라는 불신이 뿌리 깊다.

문제는 울산만이 아니다. 전국적으로 지방 축제마다 식권·상품권 배부 과정에서 불투명한 회계 처리나 특정 단체 특혜 제공이 반복돼 왔다.

일부 지역에서는 축제 식권이 중고 거래 시장에 나오거나 행사와 무관한 인사들이 수십 장씩 챙겼다는 보도도 있었다. 결국 시민의 세금이 '먹튀'로 전락하는 셈이다.

재단 측은 "올해는 감사 지적을 반영해 자원봉사자 수를 정확히 파악하고 배부 내역을 남기겠다"고 해명했지만 근본적인 제도 개선 없이는 같은 일이 반복될 수밖에 없다는 지적이 우세하다. 주민들 사이에서도 "고래축제가 축제가 아니라 특혜 잔치로 전락하고 있다"는 성난 목소리가 커지고 있다.