1조2000억원의 인공태양 연구시설 후보지 선정이 임박한 가운데 관련사업이 이미 6년 전에 새만금을 대상으로 수요조사에 나섰던 것으로 뒤늦게 밝혀져 '정부약속 이행론'이 급부상하는 등 막판 새 변수로 작용할 전망이다.
22일 전북지역 사회단체에 따르면 전북은 지난 2009년 전국 최초로 인공태양 기술 유치 협약을 맺은 이후 2011년 당시 교육과학기술부장관이 참여한 새만금위원회에서 '한국형 핵융합 실증로'를 기본계획에 반영했다.
또 2012년 플라즈마기술연구소 개소로 협약 1단계를 완료했으며 같은 해 핵융합 연구단지 기반조성 협약을 체결했다.
전북은 이를 토대로 2017년에 새만금 산단 유치업종에 핵융합을 추가했으며 2019년 국가과학기술연구회 정책연구에서 '새만금 핵융합 연구단지' 추진이 제안됐다.
특히 2021년 변경된 새만금 기본계획에는 과학기술 실증연구단지가 반영됐으며 올해 2월 연구시설용지 10만 평을 확보하기도 했다.
하지만 과기부가 최근에 느닷없이 '핵융합 핵심기술 개발 및 첨단 인프라 구축사업'의 일환으로 인공태양 연구시설 설립 부지 공모에 나서 전북 사회단체가 의구심을 제기하는 등 파문이 확산하고 있다.
이 시설은 단순 발전소가 아니라 핵융합 기술 실증 연구 및 실험을 위한 연구 중심 시설이 될 전망이며 프로젝트 규모만 약 1조2000억원에 달하는 국책 투자 사업이라는 점에서 논란은 더욱 확대되고 있다.
전북애향본부(총재 윤석정)는 20일 성명서를 발표하고 "정부가 1조2000억원 규모의 '인공태양 연구시설' 부지 공모를 진행"이라며 "이미 전북에 '핵융합 연구단지'를 조성하기로 약속한 바 있는 핵융합 첨단인프라마저 다른 지역으로 가게 된다면 전북도민들이 느낄 상실감은 이루 말할 수 없을 것"이라고 주장했다.
전북애향본부는 "단순히 정부가 한 약속을 지키라는 것만이 아니다"며 "이미 정부가 추진을 약속했던 지역이 준비마저 완벽하다면 약속을 이행하지 않을 이유가 없지 않은가"라고 강력히 주장했다.
애향본부는 "정부가 부지 공모 방식을 별도로 추진하고 있어 '특정지역만을 대상으로 추진되는 것 아니냐'는 의구심이 든다"고 일각의 의혹을 공론화했다.
김관영 전북지사도 전날 PT 발표를 통해 "2019년 국가핵융합연구소가 제출한 (새만금 부지 대상) 수요조사서와 이번 공모 내용이 거의 일치한다"며 "핵융합 중성자 조사 및 안정성 시험시설, 연료주기 공정시설 등이 당시 제안과 거의 똑같은 만큼 이제는 (정부가) 약속을 실천해야 할 때"라고 강하게 주장했다.
지역민들은 "이미 6년 전에 관련 사업을 새만금 부지를 대상으로 수요조사했음에도 정부가 느닷없이 공모로 전환해 경쟁을 붙이는 것은 특정지역을 염두에 둔 것 아니냐는 오해를 사기에 충분하다"며 "공모를 하게 된 배경을 설명하고 정부가 과거에 한 약속을 지키는 게 공정"이라고 입을 모으고 있다.
한국연구재단은 최종 후보지를 11월 말까지 선정할 예정이다. 핵융합은 수소 1g으로 석유 8톤에 해당하는 에너지를 생산하며, 탄소 배출과 고준위 방폐물 발생이 없고 폭발 위험도 없어 차세대 청정에너지 핵심 기술로 주목받고 있다.
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