김민석 국무총리가 “왜 정치 마치고 전북에서 산다고 했겠느냐”며 전북의 미래 가능성에 강한 확신을 내비쳤다.
이는 수도권 중심 성장의 한계를 넘어, 전북이 국가 전략 전환의 핵심 무대가 될 수 있다는 메시지다.
김 총리는 19일 전북대학교 JBNU컨벤션센터에서 열린 ‘K-국정설명회’에서 전북을 국가 대전환 전략의 핵심 축으로 재차 규정하며, 타 권역 행정통합 논의 속에서 제기되는 전북 소외 우려에 대해서도 “불이익은 없다”고 선을 그었다.
이 자리에서 그는 “전북 경제가 대전환의 시기를 맞았다”며 “대한민국이 그렇듯 전북도 지금부터 새로운 길로 가야 한다”고 말했다. 이어 “수도권 중심 성장 방식은 한계에 왔다. 이제는 진짜 지방 주도 성장으로 틀을 바꾸려 한다”며 “5극 3특 전략 속에서 전북은 중요한 한 축”이라고 강조했다.
그러면서 “저도 눈치가 있는 사람인데, 제가 왜 정치를 마치고 전북에서 살려고 하겠느냐”며 “전북의 확실한 미래를 보고 있다”고 덧붙였다.
이날 설명회에는 도민 500여 명이 참석해 행정통합, 공공기관 이전, 지역대학 경쟁력, 새만금 투자 여건, 전력망 구축, 청년 정주 환경 등 전북 현안을 놓고 질문을 이어갔다.
특히 광주·전남, 대전·충남 등 타 권역의 행정통합 논의가 본격화되면서 전북특별자치도가 상대적으로 소외될 수 있다는 우려가 집중 제기됐다.
이에 대해 김 총리는 “전북특별자치도가 더 나빠지는 불이익을 받는 일은 없다”고 못 박았다. 그는 “전북까지 포함한 광역 통합이 맞다는 의견도 있고, 전북은 전북의 길을 가는 것이 맞다는 의견도 있을 수 있다”며 “현재까지는 5극 3특의 길로 가는 것이 맞다는 의견이 다수이고, 지금까지 합의된 방향으로 이해하고 있다”고 밝혔다.
다만 “도 차원에서 다른 방향의 의견이 모아진다면 정부는 함께 의논할 수 있다”고 여지를 남겼다. 대통령의 지역 타운홀 미팅과 관련해서도 “전북에서도 진행될 것”이라고 언급했다.
전북의 산업 전략과 관련해서는 피지컬AI를 반복적으로 강조했다. 김 총리는 “CES(세계 최대 IT·전자 박람회)에서 최고 인기가 로봇이었다. 이제 로봇이 최고의 격전지가 됐다”며 “피지컬 AI, 즉 누가 더 근사한 로봇을 만들어 아이디어를 내고 실증해보느냐의 경쟁”이라고 설명했다.
이어 “이 분야에 1조 규모가 책정된 것 아니냐. 전북이 한번 해보라는 것”이라며 “전북은 제조 역량과 AI를 결합할 수 있는 최적의 공간”이라고 평가했다.
질의응답에서도 그는 “AI는 한 지역이 모든 것을 다 할 수는 없다”며 “전북은 피지컬AI 쪽으로 특화하는 방향을 중앙정부와 전북 리더들이 함께 논의해 왔다”고 밝혔다. 그러면서 “한국이 가장 경쟁력을 가질 수 있는 분야 중 하나”라며 “전북이 충분히 거점이 될 수 있고, 그렇게 만들어야 한다”고 강조했다.
지역대학 경쟁력과 관련해선 ‘서울대 10개 만들기’ 정책을 언급하며 “대학을 살리는 문제는 곧 지역을 살리는 문제”라는 취지에 공감을 표했다. 다만 “대표 국공립대를 선도적으로 키워 나가는 방식으로 접근하고 있다”며 단계적 추진을 시사했다.
새만금 투자 여건과 전력망 구축 문제에 대해서는 “기업이 투자하고 싶은 새만금을 만드는 것이 핵심”이라며, 현장에서 제기된 자료와 제안은 전달받아 검토하겠다고 밝혔다.
일부 중앙정치 이슈로 질문이 확장되자 김 총리는 “국회에서 논의할 사안”이라며 선을 그었고, 사실관계가 다른 주장에 대해서는 “잘못된 가설”이라고 반박하기도 했다.
그는 마지막으로 “지난 6개월은 급한 회복의 기틀을 잡는 시간이었다면, 이제는 성과를 명확히 내야 할 때”라며 “민생과 경제에 집중하고, 청년들과의 직접 소통도 강화하겠다”고 말했다.
이번 설명회는 단순한 국정 성과 설명을 넘어, 전북을 국가 전략 전환의 실험대이자 전진기지로 삼겠다는 정부 인식이 공식 석상에서 분명히 드러난 자리였다는 점에서 주목된다.
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