'의령 봉사왕' 고(故) 공도연 할머니가 평생 이어온 나눔을 자신의 몸까지 내어주는 기증으로 마무리했다. 공 할머니는 지난 14일 남편 고(故) 박효진 씨와 함께 화장돼 경상국립대학교 의과대학 생명존중실에 나란히 안치됐다.
공 할머니는 지난 2023년 9월 13일 향년 82세로 별세했다. 생전 "시신을 의대에 기증해라"는 유언을 남겼고 유족들은 고인의 뜻에 따라 시신을 경상국립대 의과대학에 기증했다.
앞서 2022년 세상을 떠난 남편 박 씨도 같은 대학에 시신을 기증했다. 부부의 시신은 지난 7월 말 의대생 해부학 실습과 교수진의 임상 연구에 활용됐으며 교육과 연구를 마친 뒤 이날 화장됐다. 유골은 경상국립대 의과대학 생명존중실에 안치돼 앞으로 30년간 모셔진다.
강윤식 경상국립대 의과대학장은 "시신 기증은 의학교육과 의학 발전에 큰 힘이 되는 숭고한 나눔이자 그 자체로 엄청난 봉사"라며 "고인의 소중한 기증은 훌륭한 의료인을 길러내는 밑거름이 됐다"고 말했다.
유족들은 고인의 마지막 봉사에 감사와 아쉬움을 전했다. 장남 박해곤 씨는 "이제 두 분이 하실 일을 모두 마쳤다고 생각하니 마음이 놓이면서도 서운하다"며 "이제는 정말 편히 쉬셨으면 좋겠다"고 말했다.
장녀 박은숙 씨는 "엄마에게 봉사는 삼시 세끼 자식 밥을 챙기는 것처럼 당연한 일이었다"면서 "가족을 돌보듯 정말 많은 사람을 거두고 살았다. 사람들이 그런 엄마를 오래 기억해주면 고맙겠다"고 했다.
공 할머니의 봉사 인생은 50년 넘게 이어졌다. 17세에 가난한 시집살이를 시작한 뒤 남의 집 밭일과 봇짐장사·뜨개질 등을 하며 생계를 꾸렸고 형편이 나아진 30대부터 본격적으로 이웃을 위한 봉사에 나섰다.
새마을부녀회장으로 주민 소득 증대 사업을 이끌었으며 사비를 들여 마을 간이상수도와 지붕개량 사업을 지원했다. 1976년에는 주민들이 선행에 대한 감사의 뜻으로 송산국민학교에 '사랑의 어머니' 동상을 세우기도 했다.
1985년에는 의료시설이 없어 불편을 겪는 주민들을 위해 대지 225㎡를 구입해 의령군에 기탁했고 이를 바탕으로 송산보건진료소가 들어설 수 있도록 했다. 어려운 학생들에게 장학금을 지원하고 명절마다 이웃돕기 성금을 전달하는 등 나눔도 꾸준히 이어갔다.
80세가 된 뒤에도 35㎏의 몸으로 리어카를 끌며 나물을 팔고 고물을 주워 번 돈을 어려운 이웃을 위해 내놓았다. 이러한 선행으로 박정희 대통령부터 문재인 대통령까지 60여 차례 표창을 받았으며 2020년에는 국민훈장 석류장을 수훈했다.
공 할머니는 자신의 봉사활동을 기록한 '봉사일기'에 "없는 자의 비애감을 내 이웃들은 느끼지 않도록 도와주고 싶다"고 적으며 나눔에 대한 뜻을 남겼다.
오태완 의령군수는 "공도연 할머니는 평생 이웃을 위한 나눔을 삶으로 보여주시고 마지막까지 봉사로 삶을 완성하신 분이다"고 하면서 "고인이 보여준 한결같은 이웃 사랑을 의령군민과 함께 오래도록 기억하겠다"고 말했다.
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